Die Geschichte New Yorks beginnt ziemlich unspektakulär im Jahre 1524. Der florentinische Kaufmann Giovanni da Verranzano, der im Auftrag des französischen Königs Franz I. auf Erkundungsreise war, entdeckte als erster Europäer das Areal des heutigen New York. Damals lebten in dieser Region Indianer vom Stamm der Alonquin. Der Engländer Henry Hudson, auf der Suche nach der Nordwesr-Passage, kam im Jahre 1609 über den nach ihm benannten Hudson River als zweiter Europäer in die Region. In den folgenden Jahrzehnten ließen sich niederländische Auswanderer im Gefolge der Handelsakivitäten der Niederländischen Westindischen Gesellschaft nieder und gründeten die Siedlung Nieuw Amsterdam.
Mit dem Anwachsen der Bevölkerung wuchs auch die Kriminalität, derer schließlich erst der Gouverneur Peter Stuyvesant mit eiserner Hand Herr wurde. Er ließ auch als Schutz vor den Indianern einen Wall an der Stelle bauen, an der heute die Wall Street verläuft. Der lukrative Handel wurde im Laufe der Zeit zum Zankapfel zwischen niederländischen, französischen und englischen Kolonisatoren und endete schließlich nach mehreren kriegerischen Auseinandersetzungen mit der Übernahme der Kolonie durch die Engländer. Sie bekam nun den Namen New York und im Jahre 1683 die Stadtrechte.
Mit wachsendem Selbstbewusstsein wuchs auch der Wunsch der New Yorker nach mehr Unabhängigkeit vom englischen Mutterland, das als Antwort den Handel mit hohen Zöllen belegte und somit den Zorn der amerikanischen Kolonisten immer mehr anfachte. Der erste Höhepunkt dieser Auseinandersetzungen war schließlich die „Tea Party“ im Jahr 1774, bei der die Stadtbewohner ein englisches Schiff kaperten und dessen geladenen Tee vernichteten. Der folgende amerikanische Unabhängigkeitskrieg führte auch zur Besetzung New Yorks durch die Engländer 1776, die die Stadt erst 1783 nach Anerkennung der amerikanischen Unabhängigkeit verließen. In dieser Zeit wurden auch große Teile von New York Opfer von Brandkatastrophen, die aber nicht verhindern konnten, daß die Stadt 1788 zur Hauptstadt der Vereinigten Staaten erklärt wurde.